(주)큐베스트컨설팅 김수헌 대표의 제천행이 잦아지고 있다. 지난해 12월 충북 제천시 왕암동의 충북TP 바이오센터내 동물실험실에 부설 의약평가연구소를 두면서부터다. 2008년 8월 창업한 이래 비임상시험 분야 전문업체로 거듭나고 있는 큐베스트는 제천에 부설 연구소를 추가하며 제2의 도약기를 노리고 있다. 동물실험실 활용이 용이해지면서 의뢰 건수도 대폭 증가하고 있는 모습니다.
큐베스트컨설팅은 합성·생물의약품, 건강기능식품, 농수의약품, 산업화학물질 등의 개발시험, 인·허가, 위해성평가에 대한 전문적인 자문 및 프로젝트 관리를 하는 회사로 10년 이상의 경험을 가진 전문가들을 확보하고 있다. 안전성 및 유효성 평가를 대행하는 비임상시험 전문 CRO 기업으로 신약 및 신물질을 탐색하고 개발하는 과정에서 요구되는 광범위한 연구개발 용역 서비스를 제공하고 있다. 김 대표를 만나 창업배경과 비임상시험 업계의 모습과 과제, 앞으로의 구상에 대해 들어봤다.
김대표와의 일문일답‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥
큐베스트를 창업하게 된 배경은?
대전에 있는 LG생명과학연구원 신약개발부서에서 약효나 독성 안전성을 시험하는 팀장을 맡았었다. 1년 정도 지났을 때, 위탁시험업무가 많은 사람들에게 도움이 될 수 있다는 판단을 했다. 이후 창업을 해서 위탁시험업무를 실시했다. 실험동물을 이용해 건강기능성 물질들의 약효와 독성을 평가하는 업무가 큐베스트의 역할이다. 회사를 설립한지는 3년 6개월 됐고 직원은 10명이다. 실험 전문가 그룹과 해외영업, 자문, 프로젝트 팀을 두고 있다.
주로 어떤 일을 하고 있는지?
GLP(비임상시험규정)와 같은 국가기관 인증을 위한 R&D 과정이나 전문 CRO(비임상 수탁
업체)단계 직전의 서비스를 제공하고 있다. 이 분야 종사자들이 이를 두고 ‘죽음의 계곡’이라고 부르는데 중간단계 과정의 비임상시험을 위탁받거나 컨설팅을 해 주고 있다. 애초에 컨설팅을 주목적으로 설립했는데 실험도 같이 병행하고 있다.
큐베스트가 다른 업체에 경쟁력을 가질 수 있는 점은?
경험과 전문성이다. 비임상 시험이 회사의 주요 업무인데 경험이 없으면 할 수 없는 분야다.
연구단계에서 개발과정에 이르는 R&D 인력을 확보한 것이 회사의 강점이라 할 수 있다. 이 분야 초보자는 없고 다 전문가로 꾸려졌다. 나는 22년 경력을 갖고 있고 나머지 연구원도 5~12년 된 유경험자다. 시험단계에서의 경험과 노하우를 제공해주고 있어 고객 만족도가 높아지고 있다. 비록 NON-GLP 수준으로 실험을 하지만 GLP와 유사한 연구단계 환경을 갖추고 있다는 것도 장점이라 할 수 있다.
NON-GLP 수준이란 무엇인가?
NON-GLP 실험은 정식실험의 경우, 가령 동물 10마리를 갖고 실험하는 것이라면 GLP 수준
이라면 우리는 5마리를 갖고 하는 간축서비스라 할 수 있다. 규모가 크지 않지만 정확도가 높아 의뢰가 높아지고 있다. 해외에서 실험해야 할 경우 매니지먼트 역할도 해 준다. 아직까지 국내에서 안되는 실험이 상당수 있어 중계서비스나 자문을 해주면 시행착오를 상당 부분 줄일 수 있다. 고객대신 실험자문의 역할도 해 주는데 이 같은 노하우를 보유하고 있다는 것이 고객들의 만족을 높이고 있다.
주요 고객은 어떻게 되나?
일반제약회사, 바이오벤처, 정부기관(출연연) 등이 대부분이다. 정부과제를 이행하고 있는 교수들이나 소규모 제약회사 등 규모가 작아질수록 동물실험 단계로 넘어가는데 곤혹을 치른다. 이럴 때 많은 도움을 줄 수 있다. 그래서 주요 타켓 집단도 중간사이즈 이하를 목표로 뒀다. 규모가 작은 기업의 동물실험 개발자들에게 경험을 전수하고 도움주면 효과가 높아 질 것이다.
주요 실험분야는 무엇인가?
효력(유효성)과 독성(안전성)측면에서 자료를 만드는 것인데 질환별로는 성인병 분야가 많다.
주로 비만, 당뇨, 항암제, 고지혈증분야를 시험하고 있다.효력시험은 비교를 해야 하는데 비교
대상이 없으면 실험의 신뢰도가 떨어진다. 반드시 비교대상을 갖고 이 같은 실험결과가 나중에
라도 써먹을 데가 있어야 한다는게 내 생각이다. 분석 기록이 없는 실험은 유용하지 못하다.
충북테크노파크 바이오센터에 입주한 뒤 가장 큰 장점은?
지난해 12월말 입주해 충북테크노파크 동물실험실을 활용하고 있다. 동물실험실이 있어서 그런가 보름 안에 6건의 의뢰가 들어왔다. 시설이 깨끗하고 쾌적해 의뢰 건 수가 더욱 늘어날 것이라고 생각한다.
본사는경기도 분당에 있다. 특별히 충북으로 오게 된 계기가 있나?
동물실험실을 이용할 수 있다는 이유가 가장 컸다. 동물실험실을 마음껏 활용할 수 있어 제천에 내려오는 횟수도 더 많아지고 있다. CRO분야는 충청권과 경기도에 집중돼 있는데 대전 연구업체들과의 네트워크 형성을 할 수 있다는 것도 한 가지 이유다. 대전권에서 연구하는 R&D 관계자들이나 충청권에서 이 분야 과제를 수행하는 분들과 접촉할 기회가 많다는 것은 사업에 아주 중요한 요소다.
비임상 시험수탁업체 창업주로서 힘들었던 적은 없었나?
비임상 CRO 지원이 상대적으로 임상분야보다 소외받고 있다는 점이다. 불편한 진실은 시장의 논리는 사이즈(규모)가 좌우한다는 것이다. 비임상기업매출을 합하면 1천억원이 채 안 된다. 국가가 밀어주기에는 시장이 작다는 것이다. 임상분야는 전기, 후기, 1·2·3기를 포함해 산업규모가 크다. 15~20년 정도 비임상이 먼저 태동했지만 이러한 규모의 한계를 벗어날 수 없다는 것에 안타까울 때가 있다.
비임상 시험의 미래가 없다는 뜻인가?
위기의식을 느껴야 한다. 고객은 애국심으로 국내 업체를 이용하기 보다는 가격과 결과물에 대한 퀄리티를 먼저 따진다. 나중에 중국 CRO업체가 치고 올라올 때 어떻게 할 것인가?
이 점에서 국내 CRO 업체에 대한 지원이 필요하다. 1989년부터 이 분야에서 일하고 있는데 규모가 커지지 않았다. 임상시험은 스피드와 규모면에서 세계 10위권 안에 드는데 CRO는 규모의 싸움에서 열세에 있다. 한국 CRO가 특화되거나 강점이 없으면 살아남기 힘들다.
그런데도 이 분야를 고집하는 이유가 있나?
부를 창출하는 것보다 나만의 스페셜티를 사회에 활용해보겠다는 마음이 컸다. R&D를 하면서 부자가 된다고 생각한 적은 없다. 다만 내가 가지고 있는 능력과 재원을 썩히지 않았으면 하는 바람이 있었다.
직원들에게 강조하는 것은?
비전을 공유해야 하는데, 비임상 분야에 대한 사회적 필요성에 대해 허심탄회하게 이야기를 많이 한다. 새로운 실험들에 대해 공유하고 경험을 쌓을 수 있다는 만족감을 심어주려고 노력한다. 혹시, 이직을 한다면 일 잘 배웠다고 평가받았으면 좋겠다는 생각 이다. LG 생명과학에서 일할 때 임시직으로 12명까지 써 봤는데 이 분들이 다른데 취직하고 일 잘 배웠다는 소리를 들었을 때 흐뭇했다. 연구자의 원칙과 자부심을 느끼게 해주는 것이 목표다.
향후 목표는?
회사 이름의 ‘Qu’가 ‘Quality(질)’을 의미한다. 가격과 실력, 시험분야에서 최고(best)가 되는게 목표다. 궁극적으로는 비임상시험 컨설팅업체로 남길 바란다. 가장 큰 꿈은 내가 연구하고 실험한 후보물질이 외국에 팔려나갔으면 하는 것이다. 신약이 개발되었을 때 ‘내가 초기시험을 진행했던 신약이지’라며 미소 지을 수 있기를 바란다.
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